Alzheimer (Maladie de)

La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative progressive qui affecte principalement la mémoire, mais aussi le langage, la pensée, le raisonnement et les capacités à réaliser les gestes du quotidien. Elle est la cause la plus fréquente de démence chez les personnes âgées. Elle évolue lentement sur plusieurs années et entraîne une perte progressive d’autonomie.

Alzheimer, troubles de la mémoire et vieillissement normal : faire la différence

Oublier occasionnellement un nom ou un rendez-vous peut faire partie du vieillissement normal. En revanche, lorsqu’une personne oublie des faits récents, se perd dans des lieux familiers ou répète sans cesse les mêmes questions, cela peut être le signe d’un trouble pathologique. Le vieillissement normal n’entraîne pas de perte d’autonomie, contrairement à la maladie d’Alzheimer.

Pourquoi un diagnostic médical est essentiel ?

Un diagnostic précoce permet de : 

• Comprendre les difficultés rencontrées
• Mieux organiser la vie quotidienne
• Accéder à des traitements (médicamenteux ou non) pour limiter l’évolution de la maladie
• Bénéficier d’un accompagnement pour le patient et ses proches
• Pouvoir participer, à terme, à des protocoles d’études et des essais thérapeutiques.

Symptômes cognitifs, comportementaux et fonctionnels

• Cognitifs : pertes de mémoire, difficultés à s’orienter, à parler, à comprendre ou à planifier.
• Comportementaux : irritabilité, anxiété, dépression, agitation, hallucinations possibles.
• Fonctionnels : perte d’autonomie dans les activités quotidiennes (gestion des finances, repas, déplacements, hygiène, …).
• Mécanismes biologiques connus (protéines, neurodégénérescence – vulgarisé)
• Facteurs de risque identifiés
• Place du sommeil, du mode de vie et des facteurs environnementaux

La maladie est liée à l’accumulation de deux protéines anormales dans le cerveau : la bêta-amyloïde, qui forme des plaques, et la tau, qui s’accumule à l’intérieur des neurones. Ces dépôts altèrent la communication entre les cellules et provoquent leur dégénérescence.

• Âge (principal facteur)
• Antécédents familiaux et génétique (APOE ε4)
• Facteurs cardiovasculaires (hypertension, diabète, cholestérol, obésité),
• Consommation de tabac ou l’alcool
• Sédentarité
• Isolement social
• Traumatismes crâniens
• Troubles du sommeil ou dépression
• Perte auditive ou visuelle
• Pollution de l’air

Un sommeil de mauvaise qualité, une alimentation déséquilibrée, une sédentarité, ou encore une exposition à la pollution peuvent jouer un rôle dans l’apparition ou l’aggravation des troubles. À l’inverse, l’activité physique, la stimulation cognitive et la socialisation sont protectrices.

Environ 200.000 personnes vivent actuellement avec une démence en Belgique, et c’est devenue depuis 2019 la première cause de mortalité dans le pays.

La maladie d’Alzheimer représente environ 70 % des cas de démence.

Ce nombre pourrait doubler d’ici 2050 en raison du vieillissement de la population et de l’augmentation de la prévalence des facteurs de risque. L’impact sociétal est considérable : perte d’autonomie, épuisement des aidants, coûts croissants pour le système de santé.

(sources : Sciensano, OMS).

Une forme qui touche avant 65 ans 

La maladie d’Alzheimer peut survenir plus tôt, parfois dès la quarantaine ou la cinquantaine. On parle alors de forme précoce. Elle touche environ 6 à 9 % des patients (source : KCE Report 2021).

Enjeux spécifiques (diagnostic, vie professionnelle, famille)

• Retard diagnostique fréquent (les troubles sont attribués au stress ou à la dépression).
• Impact sur la vie professionnelle et familiale majeur.
• Problèmes de reconnaissance administrative (pension, assurance, droits sociaux).

Intérêt d’un parcours de soins structuré et spécialisé

Un accompagnement structuré, pluridisciplinaire et précoce est essentiel : neurologue, neuropsychologue, travailleur social, accompagnement des aidants, inclusion dans des programmes de recherche.

Nos spécialistes

Comprendre et anticiper la maladie d’Alzheimer

Les objectifs du projet REMEMBER

Le projet REMEMBER, porté par la Clinique Intégrée de la Mémoire (CIMe) de l’Hôpital Erasme, a pour ambition de mieux comprendre les origines de la maladie d’Alzheimer, d’identifier des signes précoces de la maladie avant même les pertes de mémoire marquées, et de développer de nouvelles approches thérapeutiques non médicamenteuses. Concrètement, cela passe par la constitution d’une grande cohorte de patients suivis dans le temps, avec un bilan complet mêlant imagerie cérébrale, tests de mémoire, analyses biologiques et enregistrements du sommeil.

Sommeil, mémoire et Alzheimer : un trio indissociable

On le sait aujourd’hui : le sommeil n’est pas un simple temps de repos. Il joue un rôle fondamental dans la consolidation de la mémoire et dans le nettoyage du cerveau, en particulier grâce à un système appelé « glymphatique », actif surtout pendant le sommeil profond. Lorsque ce sommeil est perturbé, le cerveau élimine moins bien certaines protéines, comme la bêta-amyloïde et la protéine tau, qui s’accumulent anormalement dans la maladie d’Alzheimer. Le projet REMEMBER cherche donc notamment à mieux mesurer ce lien entre mauvaise qualité de sommeil, pertes de mémoire et apparition des lésions cérébrales caractéristiques d’Alzheimer.

Pourquoi est-ce important ?

• Pour mieux repérer les personnes à risque, dès les premiers signes (troubles légers de mémoire, insomnie, anxiété…), et prendre en charge rapidement les facteurs de risque modifiables (troubles du sommeil, de l’humeur, facteurs cardio-vasculaires, …)
• Pour suivre l’évolution de la maladie de façon personnalisée.
• Pour tester des approches innovantes, comme la stimulation auditive pendant le sommeil profond (CLAS) ou l’usage de la réalité virtuelle immersive.

Ce que cela change pour les patients

• Un bilan cognitif et biologique plus précis, réalisé sur quelques jours.
• Une prise en charge plus rapide, avec un plan de soins personnalisé.
• La possibilité de participer à des études cliniques ou de bénéficier de thérapies émergentes.
• Une meilleure information et un accompagnement sur le long terme, avec leur famille.

Un projet soutenu par le Fonds Erasme

Le Fonds Erasme pour la recherche médicale est un acteur clé de ce projet. Grâce à son soutien, la cohorte REMEMBER a pu être lancée dans un environnement structuré, innovant et humain. Il permet aussi de financer les analyses complexes, les équipements spécialisés (comme l’électroencéphalographie portable), et les postes de chercheurs impliqués au quotidien dans l’étude.